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一路上赶得急，看儿这么早回来，房氏纳闷，又看儿脸不好，遂问：“事情没成？”

“还好小越拦了一手，否则你想想看，房氏想让她儿娶，偏我没力劲儿找上门去请她帮忙说媒，不得尴尬

“非但没成，还受了姨父训诫。”

房氏气闷，对着满满一桌膳没半胃，才不过对付了两便使人撤下。

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郁夏摇。

许多事只要了就会漏风声，曹耀祖中意他表妹甚至亲往临州求娶，这事已经在康平悄然传开。县尉万荣听说之后赶讲给他妻王锦娘，锦娘大惊，问确有此事？

“假使我对姨母推心置腹，换来她百般算计，气也气死了。可事情并非如此,初初府我心生古怪，便有防备，后来这些事没太人意料。于姨母，表哥是亲儿，我是外甥女，为儿当然能算计外甥女。”

万荣想了想，倒还真有可能，世人总说当局者迷旁观者清，可在这事情上，当局者比旁边凑闹的清醒多了。话讲得直白，别人找不准谁是你情敌你自个儿还觉不？

曹耀祖去临州求亲已经是十一月间的事，回来年关将至，这时房氏已经忙碌起来，在准备给亲朋好友走礼。她倒是没直接漏掉郁家，只不过这一年去的礼比往常还要单薄，说是近亲，却比朋友还要不如。

王锦娘琢磨半晌，面上神情变了又变，才：“老爷你说小越他是不是早看来了？要不是早看猫腻，能拦着不让我去曹家请房氏说媒？”

他在院中小站了一会儿，听见郁夏笑讨巧卖乖，哄得郁孝连连捧腹。

话说急了双颊都涨红起来,郁夏又是一通好劝。郁孝反问女儿：“我的儿,你不气？”

房氏暗，妹该不会生了个狐狸吧？怎么耀祖对她就是不死心呢？

曹耀祖心里有些空的，觉得自己也不全是算计，对表妹该有三两分真情。想他再如何工于心计也不过是尚未及冠的少年人，哪有不慕好颜的？郁夏确确实实是曹耀祖见过的一众姑娘里最挑的那个，他在郁夏上费尽心思，到来还是竹篮打一场空。

她还在胡思想，曹老爷开了：“都写过两回信，就说明你当真想求个亲上加亲，在这不上不下的地方放弃便不合适，得让耀祖走一趟临州，亲自去见见郁孝。成不成就看这趟，之后便不用再费心思。”

郁孝成全不了。

房氏舍不得推儿去受委屈，曹耀祖跟他爹一条心，都觉得应该走一趟。就这么简单放弃总显得心不诚。

不日，他启程去了临州，这趟在他人生履历上记下尴尬的一笔，多年以后想起来还是羞臊。

“你可知你所思所想像什么？像登徒，像无赖。照你所说，得我应下这门亲事你才肯好生读书，若我不应，你来年乡试有个闪失还能怨上我父女二人？”

曹氏家仆赶得急，不过数日便将回绝书送到房氏手中，房氏看罢，满心不快，暗抬价这事一回就够了，竟然反反复复来。想起外甥女刻意刁难耀祖，现在妹夫顺着台阶也不下他还要假意婉拒一。一家有女，好到令别家挠心挠肺百般求娶是面，可凡事有度过犹不及，她郁夏要脸，耀祖就不要脸了吗？

万荣颔首：“我还能哄你不成？”

多愁善不过片刻，曹耀祖很快收了心，移步去郁家客舍，他也不想在府城多待，只盼早日动返回康平。

郁孝一声长叹，不再多谈。心想曹家非要走偏门，他不便劝，只得楚河汉界分个清楚，以后少些往来。

曹耀祖心已经沉下去了，冥思片刻，回：“我心中喜表妹，自表妹离开康平心中想念，难以专心，料想说成亲事以后才能放下杂念定心读书，来日榜上提名再风风光光上门迎娶岂不事？”

来年乡试无论如何不能有闪失，他不仅要中举人，还得名列前茅，争取拜个良师，结三五七个志同合的友人，共走经济仕途。

曹耀祖心中恼恨，偏不敢翻脸，还摆黯然神伤模样忍痛应诺，自郁孝的书房退。至院中，他脸将要绷不住，却遇上给郁孝送补汤来的郁夏，听郁夏清清脆脆同自个儿打了声招呼，略微提起裙摆跨过门槛书房之内。

“你若是真心实意想娶我女，应诚心以待，观外甥举止，我不敢信。”

郁孝并不认同，“女错了，为人父母要教导他，使他改正，人不能为小利舍大义，房氏利熏心她害了曹耀祖。此有才有学能成大，只怕他舍了大不走专营歪门邪，一旦养成，日后想改怕来不及。”

“父亲您说这么许多，表哥也听不见。”

郁孝摆手：“请外甥在府上暂留一晚，明日便动回康平县，你所求之事我不应，来一次来两次三次皆不应。外甥往后莫再嘴快，开之前想好了，以免害人害己。”

“甥儿非有此意，是一时嘴快说错了……”

郁孝刚才抨击他假，曹耀祖赶真情一番，结果又挨了训斥。

“是，儿往后都听您的，凭您主。”

好不容易修复过来的关系经此一遭又坏了，不过两家都不可惜，房氏反复告诉自己他郁孝不过就是个穷先生，有什么了不起？而郁家父女都一个想法——不同不相为谋。

曹耀祖辩，听郁孝说：“来年又是乡试，府学学皆时日不够，多少人夜夜挑灯伏案苦读，外甥心怀宏图远志竟选在这时候提及亲事，令人费解。”

“岂有此理！我儿怎样得到他郁孝指手画脚？简直多闲事！……”房氏斥骂了好几声，表示这门亲断了也罢，以后少与他往来，又嗔了曹耀祖一，“娘早说好姑娘多的是，你非要她！”

第二日一早，曹耀祖动返家，郁孝赠他二三言论，他看似虚心受教，实则不以为意，郁孝看在中，不再多说。

因这封回信，房氏砸了一地碎瓷片听响，过愤，他又找到曹老爷，说郁家这般不识抬举，她也不想要这个满清目下无尘的儿媳妇，更不想再这事，只是不知儿那边作何想。

十日后，临州又有回信，郁孝还是不应。

稍晚，她同老爷商议，决定遂郁孝之意再修书一封。这封不像先前那般委婉，明摆着是要商议儿女婚事。

曹耀祖憋了一劲儿，想着若有一日飞黄腾达，定要将今日屈辱全还回去。

曹耀祖亲自登门同郁孝长谈，初时，聊学问文章倒还愉快。直至曹耀祖提想求娶表妹，承诺说会之护之珍之重之，望姨父成全。

郁家的回礼稍稍好看一些，也不过是勉合数，不失礼罢了。